Prvý lunárny rover Spojených arabských emirátov (SAE) dnes úspešne odštartoval z vesmírnej stanice Cape Canaveral na Floride. Rover SAE bol vypustený na palube rakety SpaceX Falcon 9 o 02:38 miestneho času ako súčasť misie SAE a Japonska na Mesiac. Ak bude sonda úspešná, SAE by sa stali štvrtou krajinou, ktorá prevádzkuje kozmickú loď na Mesiaci, po Číne, Rusku a Spojených štátoch.

Misia Spojených arabských emirátov a Japonska zahŕňa pristávací modul s názvom Hakuto-R (čo znamená „Biely králik“), ktorý postavila japonská spoločnosť ispace. Kozmická loď dosiahne Mesiac takmer štyri mesiace a potom pristane v kráteri Atlas na privrátenej strane Mesiaca. Potom jemne uvoľní 10-kilogramový štvorkolesový rover Rashid (čo znamená „riadený doprava“), aby preskúmal mesačný povrch.

Rover, ktorý postavilo Vesmírne stredisko Mohammeda bin Rashida, obsahuje kameru s vysokým rozlíšením a termokameru, ktoré budú študovať zloženie lunárneho regolitu. Budú tiež fotografovať pohyb prachu na mesačnom povrchu, vykonávať základné kontroly lunárnych hornín a študovať podmienky povrchovej plazmy.

Zaujímavým aspektom roveru je, že bude testovať rôzne materiály, ktoré by sa mohli použiť na výrobu lunárnych kolies. Tieto materiály boli aplikované vo forme lepivých pásikov na kolesá Rashida, aby sa zistilo, ktoré by najlepšie chránili pred mesačným prachom a inými drsnými podmienkami. Jedným z takýchto materiálov je kompozit na báze grafénu, ktorý navrhla Univerzita v Cambridge vo Veľkej Británii a Slobodná univerzita v Bruseli v Belgicku.

„Kolíska planetárnej vedy“

Misia Spojených arabských emirátov a Japonska je len jednou zo série prebiehajúcich alebo plánovaných návštev Mesiaca. V auguste Južná Kórea vypustila orbiter s názvom Danuri (čo znamená „užívaj si Mesiac“). V novembri NASA vypustila raketu Artemis s kapsulou Orion, ktorá nakoniec dopraví astronautov na Mesiac. Medzitým India, Rusko a Japonsko plánujú v prvom štvrťroku 2023 vypustiť bezpilotné moduly.

Zástancovia planetárneho prieskumu vidia Mesiac ako prirodzenú štartovaciu rampu pre pilotované misie na Mars a ďalej. Dúfa sa, že vedecký výskum ukáže, či môžu byť lunárne kolónie sebestačné a či lunárne zdroje môžu tieto misie poháňať. Ďalšia možnosť je potenciálne atraktívna tu na Zemi. Planetárni geológovia sa domnievajú, že lunárna pôda obsahuje veľké množstvo hélia-3, izotopu, ktorý sa pravdepodobne použije pri jadrovej fúzii.

„Mesiac je kolískou planetárnej vedy,“ hovorí planetárny geológ David Blewett z Laboratória aplikovanej fyziky Univerzity Johnsa Hopkinsa. „Môžeme študovať veci na Mesiaci, ktoré boli zo Zeme zničené kvôli jeho aktívnemu povrchu.“ Najnovšia misia tiež ukazuje, že komerčné spoločnosti začínajú spúšťať vlastné misie, namiesto toho, aby konali ako vládni dodávatelia. „Spoločnosti, vrátane mnohých, ktoré nepôsobia v leteckom priemysle, začínajú prejavovať záujem,“ dodal.